Montréalaise d’origine, elle étudie la pédagogie à l’Université de Montréal et œuvre au sein de différentes entreprises -Vickers et Benson, Labatt, etc.- avant de devenir vice-présidente, puis directrice générale de la station radiophonique CKAC. À ses débuts en politique, elle est élue sous la bannière libérale lors de l’élection générale provinciale du 25 septembre 1989. Le premier ministre Robert Bourassa la nomme successivement ministre des Communications (1989-1990) et des Affaires culturelles (1990-1994). Elle est à la tête du ministère de la Culture et des Communications en 1994 lorsque les libéraux perdent le pouvoir aux mains du Parti québécois. Après avoir siégé quatre autres années à l’Assemblée nationale du Québec, elle devient animatrice de télévision à Radio-Canada (1998-2002). Son retour victorieux en politique, cette fois avec le Parti libéral du Canada, en 2002, est suivi un an plus tard par son entrée dans le cabinet du nouveau premier ministre Paul Martin, à titre de ministre du Développement social. Après la victoire des libéraux lors de l'élection générale du 28 juin 2004, elle cumule les fonctions de ministre du Patrimoine et de ministre responsable de la Condition féminine.