Il voit le jour à Saint-Charles-des-Grondines et devient gendre de l'ancien premier ministre du Québec, Honoré Mercier, en mariant sa fille Éliza, en 1888. Il est élu sur la scène municipale, à Montréal, et provinciale, avant d'entrer dans le cabinet du premier ministre libéral Simon-Napoléon Parent à titre de ministre de la Colonisation et des travaux publics, en 1901. Sa démission, et celle de deux de ses collègues, entraîne la chute de Parent à qui il succède en 1905. Premier ministre du Québec de 1905 à 1920, il poursuit dans la tradition libérale en encourageant le développement des richesses naturelles par le capital étranger. Il privilégie également une gestion prudente malgré quelques interventions marquées dans le domaine de la voirie et de l'éducation. La situation économique favorable et l'impopularité des Conservateurs contribuent aux immenses majorités qu'il obtient lors des élections générales de 1908, 1912, 1916 et 1919. Cet âge d'or du Parti libéral au Québec se continue malgré son départ, en 1920. Il est par la suite ministre de la Justice à Ottawa dans le gouvernement de W.L. Mackenzie King (1921-1924) et lieutenant-gouverneur de la province de Québec, en 1929. Il occupe ce poste lorsqu'il décède, en mars de la même année. Son fils Paul, sera lui-même député à l'Assemblée législative quelques années plus tard.
En complément: Charles-Marie Boissonnault, Histoire de la politique de la province de Québec (1867-1920), Québec, Éditions Frontenac, 1936, p. 196-225.