Fils de l'ex-premier ministre du Québec, Daniel Johnson. Il possède une impressionnante feuille de route académique, dont des diplômes en sciences politiques, en droit et en médecine (Université de Sherbrooke). En juillet 1977, quelques mois après l'accession au pouvoir du Parti québécois (PQ), le premier ministre René Lévesque lui confie le ministère du Travail et de la Main-d'oeuvre. Il y fait adopter des amendements au Code du travail qui prévoient, entre autres, l'interdiction au recours à des briseurs de grève. Tout au long des deux mandats du PQ (1976-1985), il occupe des postes importants (ministre des Consommateurs, Coopératives et Institutions financières, Affaires sociales) qui en font un des ministres les plus respectés du gouvernement Lévesque. Il remporte décisivement la course au leadership de 1985, la première faite au suffrage universel des membres, et devient premier ministre du Québec. Il n'occupe ce poste que quelques mois. Battu par le libéral Robert Bourassa lors de l'élection générale de décembre 1985, il dirige l'Opposition jusqu'en 1987, année où il quitte la direction du PQ au profit de Jacques Parizeau. Il renoue avec l'enseignement et se spécialise, entre autres, dans les questions environnementales. En 1993, son frère Daniel deviendra à son tour premier ministre du Québec, sous la bannière libérale.