Il étudie le droit, l'enseigne et oeuvre au sein de nombreux organismes, dont l'Office franco-québécois pour la jeunesse, avant d'entrer à l'Assemblée nationale en 1970. Au cours des six années suivantes, le premier ministre libéral Robert Bourassa lui confie plusieurs responsabilités importantes, dont le ministère des Communications (1970-1976), de la Fonction publique (1970-1972) et des Affaires culturelles (1975-1976). Battu à l'élection de 1976, il appuie le «Oui» lors de la campagne référendaire de 1980. Délégué général du Québec à Bruxelles de 1981 à 1984, il est élu maire de la ville de Québec, en 1989. Réélu à plusieurs reprises, il devient le premier maire de la grande agglomération de Québec à la suite du regroupement municipal qui survient au début du XXIe siècle.