Il joue le rôle de conseiller spécial auprès du ministre de la Justice conservateur David Fulton (1959-1960) et du premier ministre libéral Lester B. Pearson (1967-1968), avant de devenir secrétaire principal du premier ministre Pierre Elliott Trudeau (1968-1972). Entré à la Chambre des communes en 1972, il s'impose rapidement comme une des têtes d'affiche du gouvernement libéral. À la tête du ministère de la Santé et du Bien-être et de celui de l'Énergie, des Mines et des Ressources (1980-1982), il participe notamment à la mise sur pied de la controversée Politique nationale en matière d'énergie. Après un passage de deux ans aux Finances (1982-1984), il quitte la politique active. Avocat de renom, il reste très actif dans le domaine du droit international.