Il voit le jour à Montréal mais pratique le droit à Québec avant de se lancer dans l'arène politique sur la scène fédérale, en 1945. Candidat libéral élu dans la circonsciption de Montmagny-L'Islet, il accède au cabinet du premier ministre Louis Saint-Laurent en 1953 comme ministre des Ressources et du Développement économique. Peu de temps après la défaite des Libéraux aux mains des Conservateurs, en 1957, il quitte Ottawa et joint les rangs du Parti libéral du Québec dont il devient le chef, en 1958. Après 16 années dans l'Opposition, les Libéraux s'emparent du pouvoir en 1960. Leur perception interventionniste du rôle de l'État et la série de mesures sociales et économiques qu'ils adoptent donnent naissance à l'expression Révolution tranquille. La décision de précipiter une élection générale sur le thème de la nationalisation des compagnies d'électricité, en 1962, profite au premier ministre qui utilise ce second mandat pour mener à terme d'autres projets ambitieux, dont la création d'un ministère de l'Éducation, la mise en place d'un Régime des rentes québécois et la formation de la Société générale de financement. La défaite de son Parti, en 1966, en dépit du fait qu'il récolte 47 % des votes exprimés, le relègue au rôle de chef de l'Opposition. Il y reste jusqu'à son départ de la politique, en 1970. Sa place dans l'histoire du Québec demeure étroitement liée à son rôle prépondérant dans la Révolution tranquille.
En complément: Robert Comeau et al.,Jean Lesage et l'éveil d'une nation : les débuts de la révolution tranquille, Sillery, Presses de l'Université du Québec, 1989, 367 p. Dale C. Thomson, Jean Lesage et la Révolution tranquille, Montréal, Éditions du Trécarré, 1984, 615 p. Richard Daigneault, Lesage, Montréal, Libre Expression, 1981, 302 p.