Diplômé en sciences sociales de l'Université Laval, il devient secrétaire général de la Confédération des travailleurs catholiques du Canada (CTCC), en 1947. Ses qualités de tribun et son style fougueux en font une des figures les mieux connues du monde syndical lorsqu'il accède à la présidence de la CTCC, devenue la Confédération des syndicats nationaux (CSN), en 1961. Au cours de ses quatre années à ce poste, la CSN gonfle ses effectifs en réalisant d'importantes percées parmi les travailleurs de la fonction publique. Fortement sollicité, il quitte le syndicalisme en 1965 pour se lancer dans l'aventure politique, à Ottawa, avec ses amis Gérard Pelletier et Pierre Elliott Trudeau (les trois colombes). Membre influent du gouvernement libéral jusqu'en 1976, il est par la suite nommé sénateur et occupe la présidence de la Commission des transports du Canada.
En complément: Jacques Rouillard, Histoire de la CSN (1921-1981), Montréal, Boréal Express, 1981, 335 pages. Christina McCall-Newman, Les Rouges: un portrait intime du parti libéral, Montréal, Éd. De l'Homme, 1982, 528 pages.