Né en 1927 à Sudbury, en Ontario, il décroche en 1950 un diplôme de bachelier en commerce de l'Université d'Ottawa. Sa carrière d'homme d'affaires débute avec l'achat de Sudbury Coppercliff Street Railway, une compagnie d'autobus qui prend de l'expansion grâce à l'acquisition d'autres entreprises de transport. En 1965, il se porte acquéreur du conglomérat Trans-Canada qui lui permet d'exercer une influence dans plusieurs secteurs (presse écrite, assurances, radio, etc.). Trois ans plus tard, il prend la tête de Power Corporation du Canada (PCC). Au fil des ans, cet important conglomérat va diversifier ses activités qui s'étendent de la publication de journaux au secteur des pâtes et papiers, sans oublier l'assurance et les fonds de placement. Synonyme de réussite financière, un phénomène encore rare chez les francophones de sa génération, il est fait Compagnon de l'Ordre du Canada en 1987.
En complément: Dave Greber, Paul Desmarais, un homme et son empire, Montréal, Éditions de l'Homme, 1987, 347 p.