Né à Québec, il entreprend des études en dessin et modelage à l'École des beaux-arts de Québec. Premier boursier québécois en beaux-arts, il séjourne à Paris de 1926 à 1940. Il y développe un style personnel qu'on ne peut associer à aucune école. De retour au Québec, il enseigne à l'École des beaux-arts de Montréal où un différend l'oppose au directeur Charles Maillard. Se faisant reprocher l'étroitesse de sa pensée artistique, ce dernier démissionne en 1945, permettant à l'école une ouverture artistique sans précédent. Considéré comme le premier peintre contemporain du Québec, il devient, en 1955, le premier artiste canadien à exposer individuellement au Musée national d'art moderne de Paris. Cette prestigieuse institution française lui consacre alors une importante rétrospective. En 1984, il reçoit le prix Paul-Émile-Borduas pour l'ensemble de son oeuvre.
En complément: Michel Martin et al. Alfred Pellan, Québec, Musée du Québec, 1993, 317 p. Robert Guy, Pellan : sa vie et son oeuvre, his life and his art, Montréal, Éditions du Centre de psychologie et de pédagogie, 1963, 135 p. Germain Lefebvre, Pellan, Montréal, Édition de l'homme, 1973, 159 p. Germain Lefebvre, Pellan : sa vie, son art, son temps, La Prairie, Éditions Marcel Broquet, 1986, 215 p.