Cette administratrice originaire de Québec est élue à l'Assemblée nationale sous la bannière du Parti québécois (PQ) en 1981. Elle occupe plusieurs postes au sein des cabinets de René Lévesque, dont celui de ministre d'État à la Condition féminine (1981) et de ministre de la Main-d'oeuvre et de la Sécurité du revenu (1983). Lorsque le PQ reprend le pouvoir, en 1994, elle accède à la présidence du Conseil du trésor (1994), au ministère de l'Éducation (1996) puis à celui de la Santé et des Service sociaux (1998). Après avoir brièvement songé à la succession du premier ministre démissionnaire, Lucien Bouchard, elle devient, en 2001, la première Québécoise à occuper le poste de ministre des Finances de façon non intérimaire. Défaite par André Boisclair lors de la course à la succession du chef Bernard Landry, en 2005, elle accède à la tête du PQ en juin 2007, trois mois après la défaite du parti aux élections générales du 26 mars.