Avocat de formation, c'est sous la bannière du Parti libéral qu'il fait son entrée à l'Assemblée législative en 1956 comme député de Bonaventure. Il ne tarde pas à se faire remarquer, ce qui l'amène rapidement à des postes d'envergure. Il sera entre autres ministre de l'Industrie et du Commerce (1962-1966) dans le cabinet de Jean Lesage, puis dans celui de Robert Bourassa (1970-1972) où il occupera aussi le poste de vice-premier ministre (1972-1976) et surtout celui de ministre des Finances (1985-1993). Chef intérimaire du Parti libéral à quelques reprises (1977-78 et 1982-83), il tient aussi le flambeau entre 1977 et 1979 de même qu'entre 1982 et 1985, alors qu'il est le chef de l'Opposition officielle. Il possède encore à la fin du XXe siècle le record du député ayant siégé le plus longtemps à l'Assemblée nationale, soit plus de 37 ans, et ce sans interruption.