Admis au Barreau du Québec en 1957 après sa scolarité au Collège Saint-Laurent et à l'Université de Montréal, il se joint au cabinet Lamer, Bellemare & Associés où il exerce le métier d'avocat jusqu'en 1969. Il enseigne notamment à la Faculté de droit et à l'école de criminologie de l'Université de Montréal. Puis, en 1969, il est promu au rang de magistrat, d'abord comme juge à la Cour supérieure du Québec, puis à la Cour du banc de la Reine. Il est ensuite nommé à la Cour d'appel du Québec en 1978. Deux ans plus tard, le gouvernement fédéral l'appelle à la Cour suprême du Canada. Devenu juge en chef de cette institution en 1990, il attache une grande importance à toutes les questions concernant la Charte canadienne des droits et libertés. Il en fera son cheval de bataille jusqu'à sa retraite en 1999.