Dès l'âge de 14 ans, il débute sa carrière dans le domaine des chemins de fer. D'abord à l'emploi de compagnies américaines, il devient, en 1882, directeur général du Canadien Pacifique. Il contribue alors à améliorer l'organisation de la construction de la ligne et permet une exécution très efficace du projet Montréal-Port Moody. En 1888, il devient président de CP Rail, poste qu'il occupe pendant plus de dix ans. Durant cette période, il lance le service de navigation à vapeur, «l'Empress du Pacifique», qui facilite les communications et les déplacements entre Vancouver et Hong Kong. Il est de plus le fondateur de CP Hotels et participe à l'élaboration des plans du Château Frontenac et de Banff Springs. En 1899, il fait la promotion pour la construction d'un chemin de fer à Cuba. Lorsqu'il décède, en 1915, le CP suspend ses activités et un jour de deuil est décrété à Cuba.
En complément: Stephen Mayles, William Van Horne, Longueuil, Québec, Éditions Julienne, 1978, 61 p.