Tirant profit de sa haute stature et de ses évidentes habiletés athlétiques, il brille dans les circuits mineurs et avec les As de Québec de la Ligue senior, avant de se joindre définitivement au Canadien de Montréal, le 3 octobre 1953. C'est le début d'une association de plus de 40 ans puisque, une fois sa brillante carrière de joueur terminée (18 saisons complètes, 507 buts, 10 coupes Stanley), le «Gros Bill» assume des fonctions administratives au sein de l'équipe. Tout autant que ses prouesses sur la patinoire, la personnalité de cet homme simple et réservé a contribué à en faire un véritable ambassadeur pour son sport et son pays. Au cours des années 90, il se voit d'ailleurs offrir le poste de gouverneur général, un précédent pour un athlète, qu'il refuse.
En complément: Chrys Goyens et Allan Turowetz, Jean Béliveau: une époque, un regard, Montréal, Libre Expression, 1994, 298 pages. Chrys Goyens et Allan Turowetz, Les Canadiens de 1910 à nos jours, Montréal, Éd, de l'Homme, 1986, 389 pages.