Écossais d'origine, il quitte jeune son pays pour travailler à la Banque de Nouvelle-Écosse tout en suivant des cours du soir. Son travail est récompensé par des promotions au siège social et il se retrouve à Toronto. Par la suite, il est engagé à la nouvelle Banque du Canada comme secrétaire, en 1935, avant de devenir vice-gouverneur, en 1938. Lorsque la Deuxième Guerre mondiale commence, le gouvernement l'assigne à la Commission de contrôle du change étranger. Deux ans plus tard, il devient président de la Commission des prix et du commerce en temps de guerre. En 1950, il accède à la présidence du Canadien National, une entreprise qui traverse une période très difficile. Une déclaration malencontreuse à l'endroit des Canadiens français lui attire au début des années 60 une forte réaction des milieux nationalistes. Il préside la British Newfoundland Corporation Limited (Brinco) à partir de 1967, avant de finir sa carrière comme président du conseil du projet hydroélectrique des chutes Churchill.