Son étonnant début de parcours dans le monde des courses motorisées comprend un titre mondial en motoneige (1974) et un championnat automobile en formule Atlantique (1976). Son arrivée dans le monde de la formule 1, d'abord avec McLaren, puis avec Ferrari, en 1977, et sa victoire au premier Grand Prix du Canada présenté à Montréal, en 1978, l'élèvent instantanément au rang des plus grandes vedettes sportives du Québec. S'ils ne font pas l'unanimité auprès des autres pilotes, son style téméraire et ses dépassements audacieux plaisent aux amateurs qui le voient atteindre la deuxième position au classement des conducteurs, en 1979. Sa mort, qui survient lors d'une séance de qualification du Grand Prix de Belgique, en mai 1982, émeut ses fans des deux côtés de l'Atlantique. Le circuit de l'île Notre-Dame porte désormais son nom.