Admis au Barreau du Québec en 1929, il exerce le droit pendant quelques années et commence à l'enseigner à l'Université McGill à partir de 1936. Il sera doyen de la Faculté de droit de cette institution pendant dix ans. En 1946, il est nommé responsable des droits de l'homme au secrétariat de l'Organisation des Nations unies (ONU). Il participe à la rédaction d'une ébauche de la Déclaration universelle des Droits de l'homme qui est adoptée en 1948 par l'Assemblée générale de l'ONU. En 1966, il quitte l'ONU pour reprendre l'enseignement à McGill. Cinq années plus tard, il prend une retraite définitive. On le fait officier de l'Ordre du Canada, en 1974, puis de l'Ordre du Québec, en 1985. En 1992, il est nommé membre de l'Académie des Grands Montréalais.
En complément: John Peters Humphrey, On the edge of greatness : the diaries of John Humphrey, first director of the United Nations Division of Human Rights, Montreal, McGill University Libraries, 1994, 2 v. http://www.cex.gouv.qc.ca/ordre/86/86_16.htm http://www.dfait-maeci.gc.ca/canada-magazine/wv_1/1t5-f.htm http://www.histori.ca/historica/french_site/minutes/minutes_online/humphrey_f.html http://www.barreau.qc.ca/journal/frameset.asp?article=/journal/vol32/no20/humphrey.html