Élève très doué, il entre à l'Université de Montréal à l'âge de 13 ans pour entreprendre son baccalauréat. En 1979, il obtient un doctorat en cryptographie de l'Université Cornell et est engagé, à l'âge de 24 ans, comme professeur à l'Université de Montréal, devenant le plus jeune titulaire de l'histoire de cette institution. Son travail, qui consiste à «chiffrer l'information de manière à ce que seul le destinataire légitime puisse la lire», entraîne des découvertes qui révolutionnent le domaine et assurent le droit à la vie privée des gens. Titulaire de la Chaire de recherche du Canada depuis 2001, il est également récipiendaire du prix Marie-Victorin, en 2000, et du prix Steacie, en 1994. Sa notoriété internationale l'amène à parcourir le monde afin de présenter des conférences devant les plus grands chercheurs.