Naufrage de l'Empress of Ireland dans le fleuve Saint-Laurent

L'Empress of Ireland

Le paquebot océanique Empress of Ireland sombre dans le fleuve Saint-Laurent au large de la Pointe-au-Père, près de Rimouski. Il coule en quatorze minutes, emportant avec lui 1 012 victimes et des lingots d'argent d'une valeur estimée à environ 1 100 000 dollars.

L'Empress of Ireland avait quitté le port de Québec le 28 mai en direction de Liverpool. Il avait à son bord 1 057 passagers et 420 membres d'équipage. Dans la nuit du 29, il est frappé par un charbonnier norvégien, le Storstad, conséquence d'erreurs de navigation et d'un épais brouillard. Sur les 1 477 personnes à bord, 465 seulement auraient survécu à cette tragédie, considérée comme la pire catastrophe maritime survenue dans les eaux du fleuve Saint-Laurent. Un des témoins du naufrage, L.-A. Gosselin, raconte: «Je ne saurais vous décrire l'horreur de la situation et les scènes terrifiantes auxquelles nous avons assisté. Ces choses ne se racontent pas; il faut en avoir été témoin; de même il est impossible de définir les émotions d'un homme séparer (sic) des siens, de ses parents, de sa famille, de ses amis, en face d'un péril aussi grand, voyant tout s'engloutir sous lui, ne pouvant espérer de secours de personne dans la nuit, dans le noir, au milieu des cris, des plaintes lugubres, des appels désespérés d'un millier d'êtres humains, réalisant en quelques minutes l'horrible situation, et descendant dans la mort.» Dans son récit, Gosselin fait également allusion au peu d'empressement de l'équipage du Storstad à venir à la rescousse des naufragés. Cette description n'est toutefois pas partagée par tous, puisque la Commission d'enquête qui suivra la catastrophe fera état du dévouement des marins du Storstad à secourir les survivants et à leur accorder une chaude hospitalité.